とにかく・・・、頭が下がる。

８月23日、僕が時折更新している当館「四季」のFacebookページにメッセージが入った。台湾の林さんという方から、リクエストをいただいた。何しろ英語の読解力（会話力も）がすぐれているとは言えないので、正確なご要望の機微の部分までは理解できなかったのかもしれないが、要は住み込みで働きたいということだろうと理解した。

８月も下旬になれば、まだ繁忙期の余韻が残るとはいえ、忙しさの波の高さは少し収まってくる頃だ。増してや林さんが希望する９月初旬からのご希望となると、正直来てもらわなくたって、なんとかまわせないことはない。

文面に金銭面の希望（どころか金銭面に関する一切合切）の表記がなかったのだけれども、タダ働きしてもらうつもりはないので、北海道の最低賃金くらいはお支払いしなくちゃいけないなぁなどと考えてみた。あれこれ逡巡しては見たものの、こういうお申し出をお断りする、ということがちょっぴり残念に思うので、とにかく来ていただくことに決めて返事を翌日のうちに出した。

ほどなく返事が来て、９月３日から11月３日までが希望だという。女性で３１歳、相変わらず金銭面のことには触れられていないことと、どうしてヤマほどある宿泊施設の中から当館に目星をつけたのかはわからないままだった。

実は似たようなケースは、今までなかったわけではない。中でも４年前にシンガポールからやってきた、フェニックスという娘（当時29歳）も、やはり突然ウチを指名しての来館だった。そもそも当方は、繁忙期にはスタッフ確保に苦戦してはいるものの、求人は出していない（今までも１度も出したことはない）。それなのにフェニックスは（そして今回の林さんも）ヘルパーとして住み込みたい・・・と申し出てくるのだ。

フェニックスは就労ビザがないので、お金はいただくつもりがないと最初に言ってきたので、それこそポケットマネー的に支払った。とにかく彼女は間に合う娘で、機転は利くし覚えは早いし、見目麗しいし、皆に可愛がられる性格美人でもあった。今度の林さんもそうであったらいいなぁ・・・と思いながら、気が付くともう９月３日なっていた。

その日、台湾台北市（400万都市）から、わずか１万人に満たない小さな我が町美瑛町に、彼女はやってきた。大きなスーツケースは、今までに持ったことがないくらいに重い。若い娘が２か月間も暮らそうというんだから、それなりの荷物になっても仕方がないなぁと思いつつ、彼女を部屋に案内した。

彼女が来て、早いものでもう３週間目になる。果たして彼女もフェニックス同様、すごく間に合うスタッフだ。聞けばウチに来る前にトマムのホテルで働いていたというから、多少は鍛えられてはいたのだと思うが、それにしても何をやらせてもソツなくこなすし覚えも早い。これまたフェニックス同様、日本語がほぼできない点が玉に瑕と言えば瑕だけれども、コミュニケーションなんて、取ろうと思えばどうにだってなる。

僕にとっては願ったり叶ったりってことになっちゃうわけだが、彼女からしたらどうなんだろう・・・？３１歳と言えば、十分に大人ではあるけれども、世の中を、あるいは人生を知り尽くした、と言えるほどの年齢ではない。増してや言葉の分からない外国に、そして会ったこともない経営者のもとに、女性一人で住み込みで働くというのだ。

たまたまウチには空いている客室があったので使ってもらうことにしたが、場合によったら相部屋で、ということだってあり得たし、そうなったら部屋の同居人との相性だって気になるところだ。考えようによっては「危険がいっぱい潜んでいる」可能性がある中、それを乗り越えて彼女はやって来て、しかも身を粉にしてとてもよく働く。

最近になって分かったことは、彼女は台湾で小学校の先生をしていたということ。さて、僕自身は３１歳の頃、どう生きていただろう？会社を辞して飛び出す勇気も野心もなかったし、勤めていた会社のポジション以上にいい待遇の働き先を見つける自信さえなかったように思う。増してや言葉の分からない外国に、一人で飛び出していくなんてありえない話だ。一方彼女は日本の北海道に夢を描き、与えられた仕事は精一杯こなし、時折微笑むけれども、怒ることも悲しむこともない。たまのお休みには自転車で丘へ出かけ、何時間も景色を眺めていたり、スタッフに連れられてスーパーのお菓子の安売りに歓喜してみたりと、どう見ても充実した毎日を送っている。

彼女（やフェニックス）を見ていると、ちょっぴり羨ましくも思うけれども、大いに元気をもらっているのも確かだ。あの頃の僕にはできなかった自分に精一杯生きる、が３１歳にして、もうできているのだ。

どうやら彼女は自分の個性を生かしてイラストレーターになりたいようだ。精一杯生きる彼女が、その夢を実現してくれると嬉しい。いや、彼女にしてみたら、そうできない道のりさえも楽しい人生の１ページに違いない。僕には子供がいないんだけれども、娘ほども年の離れた彼女に、正直頭が下がってしまう。でもいいのだ、僕だってこうして、精一杯生きることを学んで今があるんだから・・・。あしたも、がんばろう！