すぐそこにある「花の季節」。

お祝い事やら、一周忌やら、あれやこれやの所要があって、８日間ほど帰省していました。半年ぶりに戻る愛知県は、もちろん桜も散ってつつじやハナミズキが満開。まさに旬のたけのこやアサリが美味しかったー！
あれ、いったいなにしに帰ってたんだっけ・・・？

美瑛に戻りＧＷのお客様をお迎えしましたが、なんと２８日の朝は雪！！！こんな時期に薪ストーヴに火を入れるのは、移住して７年目になるのに初めてのこと。さすがにびっくりしています。パンをこね終えて火を起こしている最中に
「あのー、マウンテンバイクをお借りできませんか？」とお客様が・・・。
昨夜から、できれば自転車で丘の景色を満喫したいとおっしゃっていたので、僕ももう少しいい天気を期待していました。
「少し雪が積もっているようですので、ちょっと危ないかと・・・」
そうお断りすると、そうですよね、とちょっぴり残念そうな横顔で代わりにお散歩をしてきます、と小雪の中を出かけて行かれました。少なからず申し訳ない気持ちになりますね、こんな時って。

毎年ゴールデンウィークは花の季節の入り口で、ワイルド・フラワー好きにはたまらないタイミング。桜が咲くのは５月１０日頃ですが、ふきのとうが芽を出して、最初に花を咲かせるのは福寿草やクロッカス。暖かい年だったらカタクリやエゾエンゴサクも見ごろを迎えているかもしれません。
残念ながら今年はカタクリとエゾエンゴサクはまだまだでしょうか。

冬も雪も大好きな僕。でも、さすがにそろそろ春の強い日差しが欲しいなぁ。畑にいろいろな緑が溢れて、すがすがしい明るい朝の美瑛が恋しくなって来ました。少しずつアスパラが出回り始めたこの頃。もちろんこれはハウスのものだけれども、季節がしっかり動いているのは間違いのないこと。花に溢れた美瑛も、もうすぐそこに来ているはずなんだけどなぁ。

美味しいお菓子はココ！

春まだ浅い～、と言うよりは春まだ遠い！と言えなくもないかな。雪に閉ざされた大地。幹線道路はおおむね路面が顔を出したけれども、北海道はまだ銀世界の中。それでも畑の雪は嵩を下げて、畦は地面が見えている斜面も。よーく見るとふきのとうを見つけることもできるこの頃です。
まぁ、やっぱり浅いけど春ですね。

今日はそんな春の日差しに誘われて、富良野まで足を伸ばしたのでした。今日目指したのは「六花亭富良野店」。お目当ては、六花亭の季節のお菓子たち・・・！北海道を代表するスィーツのお店です。
六花亭のお菓子は、どれも材料にこだわって極力北海道産を使い（一部、たとえば「栗」が信州や岐阜のものがありますね）、小さくて買いやすいお値段。たまたまお知り合いのお豆類の農産物販売をされている方が、納品していらっしゃいますが、品質管理にも厳しい基準を設定して受け入れているとか・・・。
製品は美味しくて買いやすい値段設定に心がけ、材料は吟味して使う姿勢は、六花亭の盛況ぶりの秘密かもしれませんね。たぶん会社のアイデンテティーみたいなものが社員に共有され、経営者も社員もさらに納入先や顧客までもが六花亭ブランドを大切に育んでいるように感じられます。

六花亭直営店で嬉しいのは、
・お菓子が１個単位で購入可能。
・コーヒーの無料サービス。
・眼前に広がる十勝岳連峰を望む、広々とした店内の雰囲気が抜群。
ってことでしょうか。お菓子は４５円から２００円くらいまで種類豊富。直営店でしか購入できない（しかもテイクアウトではなくて、お店で召し上がっていただく）お菓子もあれこれあります。目移りしていっぱい買っちゃうのは僕がいけないのか、六花亭の罪作りなお店がいけないのか・・・？
特段スィーツの熱心な信奉者ってわけではない僕も、時折このお店に足が向きます。

すぐ近くには富良野ワイナリーがあり、周囲の丘はほほとんど葡萄畑。葡萄畑の丘に囲まれたワイナリー＆スィーツのお店は、美瑛・富良野にいらしたらお寄りいただきたい場所だと思います。

青い池が、少し融けて来ました。

およそ５か月ぶりに、白金街道を東に向かって「青い池」まで出かけて来ました。映像作家の山崎一さんからの情報で、少し融けて来たよ、と教えていただいたので早速出かけることにしたのです。

まだ駐車場は除雪がされていないので、途中の引込み道路でクルマを停めます。長靴に履き替えて、どんどん奥に入って行くと、やがて池が見えて来ました。立ち枯れの木々のある池の中央あたりに、直径５～６ｍってところでしょうか、水面が表れています。
さんさんと降り注ぐ春の日差しに、雪が融けて氷におおわれていた池が少しずつ大きくなる様子がわかるような錯覚をしてしまいます。
まだ青い池特有の深いブルーの色には程遠いのは確かですが、早春の北海道の国立公園内の池の様子は美しいと思いました。

木曜日と言うのに、けっこうな観光客の方が足を運んでいて、中にはなんちゃってブーツみたいな靴でいらっしゃるケースも。雪は所によって４０～５０ｃｍも深く足が埋もれる場合がありますから、用心してくさだいねー。
池の周囲の木々は、えぞ鹿が食べたであろう痕跡で、ちょうど胸の高さくらいまで皮がはぎ取られていました。鹿も冬の間は食料が無くて、ひもじい思いをしていたんだろうなぁ・・・。まだ草花の緑が出て来るまでには２～３週間はかかりそうですが、やっと鹿たちも美味しい御馳走にめぐり合えることでしょう。

こうして青い池が融けはじめると、なかなか目が離せそうにありません。水面の様子は刻々と変わるので、少しずつ大きくなる池と深まるブルーの色を見に行かなくっちゃ。ゴールデン・ウィークの頃にはすっかり元の青い池になっているはずですが、そうなって行く途中経過が気になる僕です。

お客様に育てていただいて・・・。

春が一瞬押し寄せて、わっと明るくなって、雪が消えて美瑛にやわらかな日差し。でも、そう簡単に美瑛に春が来るわけではありません・・・。そろそろ春の欠片くらい実感したいなぁ。

そんなわけで春の気配をほんのちょっぴり感じながら、今回もまたお客様をお連れして美瑛の美しいスポットにご案内しました。よくあるやや押し付け気味な、この時期の僕・・・。
自分でも不思議なのが、風はどなたが何とおっしゃろうとも「春のぬくもり」なのに、目の前の風景はこれまた紛れもなく「冬景色」。風を受ける体と、目の前の景色を見つめる頭が、ちょっと混乱する今の季節です。

そんなごちゃごちゃを気にも留めずに、お客様のお子様たちが目の前の景色にかぶりついています。
「そこから先には入っちゃダメだよー」
「ハーイ！」
うん、聞き分けのいい子たちだ！そう言えばこの冬は、ここクリスマス・ツリーでも、哲学の木の付近でも、観光の人が畑に入ってしまうケースに遭遇しなかったなぁ。冬は足跡が残るので、余計に残念に感じてしまうんです。でも、ほとんど足跡見かけなかったんじゃないだろうか。ってことは、いい冬だったってことですよね。

月曜日、帰宅されたお客様からメッセージが届きました。
『私は、リタイヤまではこちらにおりますが、その後の選択肢が県外に出現するとはマジで想像していませんでした。ガボ～ン！昨年末、娘にこの話をしていたら「北海道？私もいかなイカン？ＴＤＲがいい～！」って言ったことでしょう。でも、旅が終わって「お父さんのいう事聞いといてよかっただろ」って言ったら「ハイ！」（満面笑顔）だそうです。』

お客様って、良いことしか言って下さらないものですが、こんなコメントに励まされる僕です。小さいながら宿屋の親父をやってて良かったなぁと、しみじみ嬉しくなる瞬間。ありがとうございました。

ワインのあれこれ。

美瑛の「四季」に、どうしてワインが割り込むんだ？というご指摘もありますが、今回は（も）、お付き合いください。

僕はよくある酒好きのひとりですが、同時にお酒に弱くもあります。でもってお酒好き且つ美味しいもの好き。どうもビールは美味しさにかまけて杯を重ねるとお腹いっぱいになってしまうし（ですから最初の乾杯にもっぱら限定かな）、日本酒でちょっと気取ったものは、食べる方が「つまみ」になっちゃう。ウィスキーは、食事の時にいただのには適さないし、となりますとワインと言うのは誠に具合のいいお酒です。ま、それでも僕はすぐに酩酊してしまうんですけどね。

それで美味しいものを作ろうってなると、あるいはカミさんと一緒に作るとか、作ってもらうとかすると、ワインのことが頭の片隅から離れません。あれ、なんかアル中（ワイン中）みたいな感じの書き出しですが、そんなことないですよ。毎晩飲んでませんし。
言い訳が出て来たところで戻りまして、ワインのお話しです。美味しいものもそうですが、ワインだって安いに越したことはありません。美味しくて、値段が張らない！いいですよね。パスタ生地を打ちながら（たいていはラビオリとかラザニア）、うーん、ワイン何にしよう・・・？パンこねてクルミを混ぜながら、あのワインと行けるかも？こういう連想は、会社勤めで資料に埋もれ、スケジュールを組んでいた頃には無かった悩み（であり、もちろん喜び）です。

美瑛は野菜が美味しいところ。野菜の甘みがワインとフィットしないこともありますが、ジャガイモやユリ根などの根菜類は、赤ワインとも白ワインとも仲良し。根菜でしたら今も（おおむね１年中）地元産が手に入りますしね。意外にワインと美味しいのがごぼう。ごぼうって赤ワインとうまくフィットするんですよ。細く長めに切って、素揚げにしてお肉とかお魚に乗っけたら、ばっちりなんだなぁー！それから・・・ラビオリ生地を自家製のミートソースと一緒に焼き上げて、えーとワインはちょっと凝縮感あるチリ産の赤ワイン。できたら白ワイン→赤ワインとスイッチしたいけれども、ワインもそんなには飲めないなぁー。
先日のスペイン産のワインも良かったけど、このチリ産「オヴェハ・ネグラ・ロスト・バレル」も美味しいじゃありませんか！ワインって物語を飲む部分がありまして、そこには作り手のこだわりや産地の特徴や、ひいては生産年だとか葡萄品種とか・・・。それもそうですが、ただ単に、料理とワインが美味しい！これ以上のウンチクなんて、僕には通用しないぞ（ワイン分かっていないひがみでしょうか？）。

丘の縞模様は、美瑛の春の風物詩。

２月末から３月中旬にかけて、美瑛の丘に不規則な縞模様が広がります。これは融雪剤散布の跡。短い春、駆け足で過ぎゆく初夏、まばゆい夏は気がつけば朝・夕の涼しさが寒さに変わり、やがてやって来る濃密な秋と初雪。
農業を営む人にとって、美瑛の作業時間はすごく限られているのでしょう。少しでも時間を稼ぎたい、早いうちに耕作に着手したい・・・。そんな願いが込められた、丘の縞模様たち。もう一度雪が降ったら一面真っ白になっちゃうから、場合によってはやりなおしです。皆さんスノーモービルの後ろに専用のカートをつけて、撒かれているのは融雪剤と言ったって中身は焼却灰。マスクをしてその上から手拭いで顔を覆った農家さんが、真っ白な畑の上に縞模様を描いて行きます。

そう言えば、街中の商店街の店主さんも鶴嘴みたいな道具をもって、店先に残った雪や氷を一生懸命砕いているのを見かけます。しばらく（１～２週間程度）放置しておけば、問題なく溶けてしまうのに、目の敵のように叩いている・・・。聞けば、もう雪は終わりにしたいんだって。そんなにイヤなのかな？きっとイヤってことより、春を待ちわびる気持ちの方が強いのかもしれないですね。

真っ白だった丘が少しずつ茶色に変わって地面がすっかり顔を出すのはたぶん４週間先くらいでしょうか。それまで丘は縞模様のアートが広がって、まるで春を呼ぶ魔法の暗号のよう。
今年はどんな作物がウチの近所には植えられるんだろう？昨年クリスマス・ツリーの周辺はジャガイモでした。三愛付近は何かな？毎年作付けの種類が変るので、実はとっても楽しみなんですよね。農家さんの真剣な選択からしたら、まったくもって興味本位でエゴなお話し・・・。でも、何だろう。

もうしばらくしたら福寿草に会えるはず。今年はぜひカタクリの群生を見に行きたいな！

冬の楽しみ。

日本全国（北陸＆東北＆北海道地域を除いて）桜の便りで染まるこの頃ですが、美瑛では今日もしんしんと雪が降りました。いったいいつまでこの雪が降り続くんだ？もしかしたら、このまま秋まで雪融けしないまま行っちゃうのか？なぁーんて不安な気持ちになるくらいに、今現在もしっかり積もった雪の中です。
それでも冬は冬で楽しみはいろいろ。この冬断然いいなぁと思ったのは、２年越しで手に入れたスノーシューです。美瑛は東京２３区よりわずかに広い面積ながら、人口１万人。冬季は除雪されない道路があちこちにあるんです。スノーシューとは言っても、好き勝手に丘＝畑を歩き回るのはダメ。でも、除雪されていない道路なら、いくら歩いても大丈夫です。
夏の間絶景で知られるパノラマロードも、冬はおよそ半分の三愛の丘までしか行けません。そこから千代田に向かう道は、積雪１ｍほど。そこをスノーシューで行けば、いつもより目線が１ｍほど高い位置から更なる絶景が見渡せます。

雪の中、ざくざくと自分の踏みしめる音と風の微かな音だけしか耳に聞こえない世界は、目に飛び込んでくる奇跡的な美しい光景にどきどき、わくわくの連続。少し向こうにいるキツネが、「あ、俺たちの遊び場に割り込んできたな」と面倒そうに林に隠れて行きます。
不思議にぜーんぜん寒くない・・・。気温は氷点下５℃だったりしますが、乾いた北の大地ではまとわりつくような冷たさとは無縁。いつまでも絶景に誘われながら、雪中散歩に興じてしまいそうです。

こんなことが楽しめるのも、たぶんあと２週間ほど。４月中旬は、雪解けが一気に進み、美瑛中（北海道中）が、なんとなく泥だらけになっちゃう季節。ゴールデン・ウィーク直前に丘のうねりが顔を出すまで、ちょっぴり美瑛の絶景は模様替えのお休みって感じですかね・・・？